Une équipe internationale de chercheurs appartenant aux universités Cadi Ayyad-Marrakech, Poitiers et Lille (France), Bristol (UK), New England (Australie), MHN-Londre, Pomona college (USA), ont découvert des formes de vie dans des dépôts volcaniques datés de 515 millions d’années. Cette découverte vient d’être publiée dans la revue américaine de référence « Science », avec la mise en évidence de deux nouvelles espèces de trilobites dans un état de conservation unique au monde. Ces fossiles retrouvés pétrifiés dans leur dernière posture sont les représentants d’un écosystème cambrien piégé dans les cendres volcaniques d’Aït Youb, un « Pompéi » marin, dans la région du Souss-Massa au Maroc. Ce travail est couronné par la couverture du magazine Science.

Avec plus de 22 000 espèces découvertes, les trilobites représentent sans doute les invertébrés fossiles les plus connus. Alors que leur exosquelette en calcite leur confère un fort potentiel de fossilisation, leurs appendices non minéralisés et leurs organes internes ne sont connus qu’à travers un nombre limité de spécimens. À Aït Youb, lors d’une éruption volcanique, les organismes vivants ont été ensevelis par des nuées ardentes. Les tissus biologiques ont alors été consumés par la chaleur intense, ne laissant que des cavités dans les cendres solidifiées : les moules des organismes. Ces derniers préservent les moindres détails de la surface extérieure des trilobites, y compris les poils et les épines le long des appendices. Leur tube digestif a également été conservé après s'être rempli de cendres. Même des petites coquilles (bivalves) fixés sur leur exosquelette par un pédoncule ont été figées en position de vie.

Grâce à une technique d’imagerie, à savoir la microtomographie de rayons X (XRµCT), les chercheurs ont pu étudier les fossiles en 3D sans les extraire de leur gangue. En remplissant numériquement leur moule, les corps disparus ont été reconstitués avec un niveau de détails saisissant. Ce travail apporte un éclairage inédit sur l’organisation anatomique des trilobites.

Les résultats ont notamment révélé dans les moindres détails un regroupement de paires de pattes spécialisées autour de la bouche, permettant de se faire une idée plus précise de la manière dont ils se nourrissaient. Ils révèlent également, pour la première fois pour ces organismes, la présence d’un labrum, un lobe charnu faisant office de lèvre supérieure chez les arthropodes actuels.

Pour plus de détails: https://www.science.org/content/article/pompeii-like-explosion-preserved-trilobites-unprecedented-detail